En Catan, compites por convertirte en la fuerza dominante de la isla construyendo poblados, ciudades y caminos. En cada turno se lanzan dados para determinar qué terrenos producen recursos. Con esos recursos —ovejas, trigo, madera, ladrillo y mineral— podrás expandirte, mejorar tus construcciones y negociar para lograr tus objetivos.

La isla se arma de forma variable en cada partida con losetas hexagonales de terreno (y un desierto) rodeadas por el mar, incluyendo puertos que facilitan el intercambio. Al comenzar, cada jugador coloca dos poblados y caminos, y recibe recursos según los terrenos cercanos a sus construcciones.

En tu turno, normalmente: tiras los dados, cobras recursos, construyes o mejoras, y puedes intercambiar en puertos o con otros jugadores. También existen cartas de desarrollo que dan ventajas. Pero cuidado: si sale 7, aparece el ladrón, bloqueando la producción de un terreno y permitiendo robar un recurso a alguien cercano.

Los puntos de victoria se obtienen construyendo, logrando la ruta más larga, formando el ejército más grande y con ciertas cartas de desarrollo.
Gana quien llegue primero a 10 puntos (algunos pueden estar ocultos hasta el final).